东汉时期的南阳郡，相当于现在一个省，而不是一个地区。南阳郡管辖范围内有37个县，与现在的重庆差不多，相对于现在的一个小省。两汉时期，州刺史是监察官，不是地方官。刺史部是中枢的派出机构，本身不是一级单位。州刺史只有600石，而郡太守是秩比2000石，与中枢九卿一个级别。想想也知道，哪有上级级别比下级低的情况？后来，中枢控制力下降，有能力的州刺史凌驾于郡之上，俨然成了一方诸侯。于是，刺史也就变成了州牧。元朝的行中书省，起初是派出机构，但很快就变成了地方实体机构。省级地方机构的出现，就是从元朝开始的。